El sueño es un aspecto fundamental para el desarrollo integral de los niños y niñas. Sin embargo, no siempre es fácil. Muchos pequeños atraviesan dificultades que van más allá de lo esperable para su edad, interfiriendo con su descanso y el de toda la familia.
Los trastornos del sueño infantil son un conjunto de alteraciones en la cantidad, calidad o en la estructura del sueño que aparecen durante la infancia y que interfieren de manera significativa en el desarrollo físico, emocional, cognitivo y social del niño, así como en el bienestar familiar.
De acuerdo con el DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013) y la CIE-11 (OMS, 2019), los trastornos del sueño-vigilia incluyen problemas como el insomnio, las parasomnias (p. ej., terrores nocturnos, pesadillas, sonambulismo) y las alteraciones del ritmo circadiano, entre otros.
En el ámbito pediátrico español, Estivill (2012) define los trastornos del sueño como aquellas dificultades persistentes para iniciar o mantener el sueño que no se corresponden con la edad evolutiva esperada y que repercuten en la vida cotidiana del niño y de su familia. De forma similar, Pin Arboledas y Terán-Santos (2014) señalan que estas alteraciones deben diferenciarse de los problemas transitorios del sueño propios de determinadas etapas del desarrollo, ya que requieren evaluación clínica y, en ocasiones, intervención psicológica o médica.
Existen problemas transitorios del sueño que forman parte del desarrollo evolutivo normal y suelen resolverse de manera espontánea sin necesidad de intervención clínica específica.
Tipos de trastornos del sueño en niños
Insomnio
El insomnio infantil es la dificultad persistente para iniciar o mantener el sueño o tener un descanso reparador. Puede relacionarse con ansiedad, cambios en la rutina o factores médicos.
Terrores nocturnos y pesadillas
- Terrores nocturnos: Ocurren durante el sueño profundo, con gritos y agitación; el niño no suele recordar el episodio.
- Pesadillas: Son sueños vívidos que generan miedo y suelen recordarse al despertar.
Sonambulismo
El sonambulismo implica que el niño camine o realice actividades mientras sigue dormido. Generalmente desaparece con la edad, aunque hay que garantizar su seguridad durante los episodios.
Causas psicológicas comunes
Algunas causas frecuentes son:
- Ansiedad y estrés infantil: cambios familiares, inicio de la escuela.
- Miedos nocturnos: oscuridad, monstruos, quedarse solos.
- Problemas emocionales no expresados: tristeza o ira contenida.
- Trastornos del estado de ánimo: depresión o ansiedad generalizada.
- Modelos de conducta y hábitos aprendidos: falta de rutinas, pantallas antes de dormir.
Cómo puede ayudar la psicología infantil
- Evaluación y diagnóstico: cuestionarios, diarios de sueño, entrevistas familiares.
- Intervención conductual y cognitiva: terapia cognitivo-conductual, técnicas de relajación, hábitos de sueño.
- Manejo de emociones y miedos: cuentos terapéuticos, exposición gradual a miedos.
- Educación a padres: rutinas saludables, límites con dispositivos.
- Prevención a largo plazo: detección temprana de problemas emocionales y del sueño.
Consejos prácticos para mejorar el sueño
- Rutinas y horarios regulares.
- Ambiente adecuado: oscuro, silencioso, temperatura óptima.
- Alimentación y ejercicio: cena ligera, actividad física diaria, luz natural.
- Manejo de emociones: tiempo de relajación, hablar sobre miedos.
- Consulta profesional en casos persistentes.
